在爬行动物到哺乳动物的演化过程中，存在两个重要的形态和功能变化，即牙齿从简单到复杂以增加食物的摄取能力，以及下颌头骨关节变为中耳听骨组合以提高听觉效力。近期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员毛方园和张驰，联合内蒙古自然博物馆、云南禄丰自然资源局、楚雄禄丰恐龙化石保护研究中心以及美国和澳大利亚的科研人员，研究了中国云南禄丰和内蒙古燕辽生物群的侏罗纪哺乳动物，报道了来自中国的两种侏罗纪哺乳动物化石，揭示了哺乳动物最早的牙齿分化、中耳和颌关节的转化。上述成果为探讨哺乳动物同源关系提供了新视角，并重塑了早期哺乳动物的系统发育。4月3日，两篇论文同期发表在《自然》（Nature）上。
蜀兽是侏罗纪早期的小型哺乳动物，具有特殊的假磨楔齿，即其下臼齿三角座前面有一个“假跟座”（盆状结构）。相比之下，哺乳动物的磨牙具有磨楔齿。它的跟座位于三角座后面，接收上臼齿的原尖，并与上牙形成精确咬合，用于食物的加工/咀嚼。蜀兽曾在系统发育上与南方磨楔齿兽关系更近，但这种系统关系存在争议，并在哺乳动物研究中留下了形态学、古地理和功能等问题。
在第一项研究中，科研人员研究了内蒙古道虎沟中侏罗世的两个标本，建立了蜀兽新属种——周氏近柱齿兽（Feredocodon chowi）。根据完整的牙列、咬合关系和牙齿序列同源性的证据，研究提出了蜀兽的假磨楔齿实际上与另一种已灭绝的哺乳动物柱齿兽的臼齿模式同源的新解释。修正后的牙齿特征重建的系统发育分析表明，一个类似摩根齿兽的祖先独立地产生了三个主要的哺乳动物类群——柱齿形兽、异兽和全兽。研究发现，早期哺乳动物臼齿进化方向是由类似摩根齿兽的三尖一排的牙齿形式，在三大类中以不同方式，逐渐变宽变复杂，以适应更有效的食物加工。这一成果对单孔类的起源提出了新观点，并改写了哺乳动物生命树早期演化的结构。
在第二项研究中，科研人员探讨了来自中国禄丰早侏罗世的第二种新的、更原始的类似摩根齿兽的哺乳动物杨氏滇尖齿兽（Dianoconodon youngi），以及上述周氏近柱齿兽的中耳。一些早期哺乳动物有双颌关节，随着时间的推移，内侧的原始颌关节的组分演变成中耳的一部分。化石记录了这些转变过程。两个属种下颌的不同特征显示，下颌其中一个关节逐渐失去了承压功能，而中耳开始逐渐适应了行使听力功能。新证据揭示了骨化的麦氏软骨在中耳演化的过渡过程中起到稳定器的作用，而方骨的内侧向位移则对具有负重作用的颌关节转换至中耳结构发挥了作用。该研究支持哺乳动物中耳渐进演化的观点，并为哺乳动物中耳演化这一难题提供了以中国材料为基础的完整证据链。
周氏近柱齿兽和杨氏滇尖齿兽分别以中国科学院院士周明镇和杨钟健的名字命名，以纪念两位科学家在早期哺乳动物研究中所作的贡献。研究工作得到国家自然科学基金和中国科学院青年创新促进会的支持。
周氏近柱齿兽和杨氏滇尖齿兽生态重建
周氏近柱齿兽正、副型标本